佤族跨中缅边界而居，分布在澜沧江南段以西和缅甸萨尔温江以东，在中国云南，佤族分布北至保山，南至西双版纳勐海的广大地区。１９９７年云南省佤族人口已有３６．５万余人，境外约有３０－４０万人。佤族的自称，因居住地不同略有差别，但多数意见是一致的，只是同音异写。 “艾佤”即第一个走出“司岗里”（崖洞）的人。１９６２年正式定名为佤族。

　　佤族先民在周秦时期为“百濮”的一支。唐朝时称“望蛮”，宋时称“蒲蛮”，元明清时称为“哈刺”、“哈杜”、“哈瓦”、“卡佤”等。“卡佤”原是傣族对佤族的称呼，在傣语中“卡”是奴隶。

　　属南亚语系高棉语族佤-德昂语支。分为巴饶克、阿佤、佤三种方言。原无通用文字，1957年，创制了拉丁字母形式的文字。 民族学研究者大多认为，佤德语支各族是现今云南西南部的土著居民或最早的居民。

　　佤族居住地区，在北回归线上，处于亚热带地区，因山岭重叠，平坝极少，故称阿佤山。境内主要有耿马大雪山、四排山、老告山、邦盆山、莱云枝山等十多座大山，平均海拔再 2000— 3000米 ，最高海拔为大雪山 3233米 。山间的小盆地一般也在千米上下。纵横交错的山谷，构成了大小十多条河流分别注入澜沧江和萨而温江。因受印度洋气流影响，雨量较为充沛，每年 80—95%的降雨量又集中在6—10月。阿佤山有着丰富的植物和动物资源，同时还有丰富的矿产资源，1981年国家在南滚江流域建立了自然保护区。

　佤族村寨一般坐落在较为平缓的小山顶或半山腰上。规模大小不一，根据地形与部族大小而定，一般为百户左右，大者三四百户，小者二三十户。寨内房屋依山势而建，由高而低。寨子四周有竹林或树林围绕，有的以自然形成的荆棘丛为寨栅，寨门多用竹木制成。寨子的附近都有茂盛的树林和充足的水源，并有保护很好的祭祀神林。传统的房屋形式有两种：一种是 “干栏式”楼房，与傣族的房子相似，楼上住人，楼下饲养牲畜或堆处柴薪。另一种是“四壁落地房”，又称鸡笼罩房，建构简单，顶面用草铺成，余度较大，四壁以竹篱笆为墙，东面开门。为防火，每户在寨子边缘建盖一座木质小仓库，用以储粮和部分生产工具的存放。建房一般在旱季（春节前后），是一种寨子内的社区互助活动。

　　佤族的农耕主要有旱地和水田两种。旱地耕作较为粗放，一是 “刀耕火种”，即在轮歇地上砍倒灌木和茅草，晒干后放火烧地，再直接点种。二是放火烧地后再“挖耕插种”。轮歇地根据可耕地数量、远近位置、土壤肥力因素，三五年到十多年轮歇一次。水田耕作主要分布在靠近界区，与汉族傣族比邻的一些村寨。随着社会的发展，民族地区科学技术的普及，有麻、棉、草烟、甘蔗、水果等。

　　佤族实行一夫一妻制家庭，同出于一个祖先的若干家庭构成一个家族。同性不婚是严格的规定。 姑舅表亲较为盛行，青年男女自由恋爱，一般要经过 “串姑娘”，送定婚酒，正式娶嫁，才能成为夫妻。

传统的佤族服饰，均有妇女自己纺织、缝制。各地的服饰细部有所不同，总体风格大体相同，以黑色为主调，配以红、黄、蓝、紫等亮色。男子多裹黑包头，上穿无领大襟短衣、裤子短而宽大，赤足配长刀。女服饰因各地而异，各具特点，但佩戴的各种银饰都显示出粗犷的风格。

　　佤族没有文字，有关的历史以口头传说世代相传，流传最广的是《司岗里》，其内容涉及天地的形成，人类的起源，村寨的迁徙、农业的生产习俗等。佤族的绘画见于大房子的木板壁上，用碳黑、石灰、牛血涂绘，图案有动物、人物活动和山水等，画法粗犷简明，风格与距今 3000多年的沧源崖画相类似。有一些学者认为沧源崖画，应视为佤族先民所作，但无确切定论。

　　佤族传统的宗教信仰是万物有灵的自然崇拜。人类、山川、河流、动物植物及风雨电等自然现象都是有灵魂的，并称为鬼神。由于自然界和社会中的各种事物都是由鬼神主宰，故宗教活动很多。各地的仪式虽有异，但普遍的宗教活动有做水鬼、拉木鼓、砍牛尾巴、猎头祭谷等。若遇天灾，村寨还要举行全民性的活动。家庭中碰到重要的事也要杀鸡卜卦，以明吉凶。每逢疾病病痛无不祭鬼求愈。

　　随着时光的流失，上个世纪五十年代仍停留在原始社会末期的佤族遗风，已流去了许多，一些传统活动已成为今天欢庆的节目 .